Habiendo escapado de su guardián para evitar un matrimonio arreglado, ingresó, como aprendiz, a una firma de abogados en Johanesburgo. Años de diaria exposición a las inhumanidades del "Apartheid", política que, por ser negro, le reducía a la posición de "no persona", encendió en él el coraje por cambiar el mundo. Se empleó como modesto abogado; su único futuro cierto sería el sacrificio y el sufrimiento, con poca esperanza de éxito. Las condiciones clásicas para una revolución exitosa estaban absolutamente ausentes. Los prospectos de una guerra racista no solo eran realistas sino horrendas.

En estas circunstancias, Mandela optó por una estrategia de no violencia. Se enroló en la Liga Juvenil del Congreso Nacional Africano y se involucró en programas de resistencia pasiva contra las leyes que forzaban a los negros a llevar salvoconductos y a mantenerlos en posición de permanente servilismo.

Exasperado, el gobierno montó un traidor juicio masivo contra sus principales oponentes, Mandela entre ellos. Duró cinco años, hasta 1961 y terminó en la absolución de 156 acusados. Pero para ese entonces el país estaba convulsionado por la masacre de negros que protestaron pacíficamente en marzo de 1960 y el gobierno intentaba aplastar cualquier oposición. La mayoría de los movimientos de liberación, incluyendo el ANC, fueron desvanecidos. Mandela se ganó la reputación de Negro Pimpernel, y se movió por lo bajo, durante más de un año. Fue arrestado y sentenciado a prisión en la Isla Robben por cinco años. En el juicio declaró: "Durante mi vida me he dedicado a luchar por el pueblo africano, he luchado contra la dominación blanca, contra la dominación negra, he acariciado el ideal de una democracia y libertad social en la cual todas las personas vivan juntas en armonía y con iguales oportunidades. Este es un ideal que espero realizar y para el que espero vivir. Y si es necesario, por el que estoy preparado para morir".

Después de 27 años de cárcel, el prisionero más famoso del mundo fue escoltado, en el mayor secreto, a la oficina del presidente del Estado, para negociar no solamente su propia libertad sino la transición de la nación del "Apartheid" a la democracia. La paciencia, la sabiduría, la cualidad visionaria de Mandela, le permitieron ser elegido presidente de Sudáfrica en 1994, luego de haber recibido el premio Nobel.
Hoy ha dejado ese puesto a su más cercano seguidor, Thabo Mbeki. (Textos de Newsweek. Trad. ALS)